1993, la NASA lance le programme spatial Mars Surveyor pour mieux connaître le climat martien à l’aide de sondes Viking. L’une d’elle, Mars Climate Orbiter (MCO) est lancée de Cap Canaveral en 1998 et doit mettre 9 mois à atteindre Mars. Mais une fois lancée, il faut encore faire des ajustements de trajectoire jusqu’au bout et tout ça à des millions de km. Donc la donnée de l’appareil est envoyée au centre de contrôle et traitée dans le programme SM_FORCES, puis ajustée et renvoyée vers l’appareil qui traite l’ajustement avec le programme AMD (Angular Momentum).

Problème : les données qui arrivent sur la position de la sonde sont bizarres, et pour cause : l’AMD utilise le système métrique pour mesurer l’impulsion en Newton, alors que les ordinateurs utilisent le système impérial pounds/seconde. 1 pound = 4.45 Newtons, autant dire qu’avec une impulsion multipliée par plus de 4 et un total de 7 ajustements erronés, le pauvre MCO s’est crashé sur la surface de Mars dont on le croyait encore éloigné de 170 km !

Comme quoi, si la NASA peut pécher par excès de confiance, personne n’est à l’abri d’une donnée de mauvaise qualité aux conséquences importantes ! 😀

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